Le film est une réécriture de l’Odyssée d’Homère (chose indiquée explicitement au début du film). L’action se passe à l’époque de la Grande Dépression, dans les années 1930. Trois prisonniers, Ulysses Everett McGill (George Clooney), Delmar (Tim Blake Nelson) et Pete (John Turturro) s’évadent d’une prison du Mississippi, à la recherche du butin d’un braquage de banque. Ulysses va également tenter de reconquérir sa femme Pen (Holly Hunter)… Au cours de leurs aventures, les trois compères seront poursuivis par le sombre shérif Cooley (Daniel von Bargen).
L’adaptation de l’œuvre homérique est très intelligente : les frères Coen ne se sont en effet pas contentés de reprendre à l’identique les personnages et les épisodes du poème, mais ont réalisé un vrai travail de fond. Par exemple, au niveau des paysages, la mer, invisible dans le film, est remplacée par la terre à perte de vue ; le personnage joué par Clooney s’appelle Ulysses (son épouse Pen = Pénélope !), mais ses compagnons ont aussi des traits de caractère du héros grec ; le titre écrit en anglais archaïsant (where art thou pour where are you) rappelle l’ancienneté du poème grec ; on croise aussi un personnage aveugle sur un chariot, qui fait des prédictions : une sorte de mélange entre Homère (poète aveugle), Tirésias (devin) et Nestor (conducteur de char). Par ailleurs, certains épisodes sont aussi comprimés, comme la scène où les héros rencontrent trois jeunes femmes au bord de la rivière : elles les attirent par leurs voix, telle des sirènes ; elles font la lessive comme Nausicaa quand elle rencontre Ulysse ; elles pseudo-transforment Pete, comme Circé métamorphose les compagnons d’Ulysse en pourceaux. Le jeu des acteurs est efficace, notamment Clooney dans son rôle de beau parleur aux cheveux gominés (ça sent bon l’autodérision). L’ambiance sonore, avec la musique du sud des Etats-Unis, revient de manière obsédante (ce qui rappelle l’hexamètre dactylique grec), mais superbe. L’humour est bien présent tout au long du film, et les (més)aventures parfois loufoques d’Ulysses et de ses amis embarquent le spectateur.
Joel et Ethan Coen , O Brother, where art thou ?, Touchstone pictures. 2000.
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Katia Da Costa Issakova liked this on Facebook.